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什么是流媒体软体? 流媒体的原理及与传统线上媒体的差别
相信有很多读者在宽频时代的来临前，都有一个迷惑，到底宽频网路对自己的生活有些什么影响? 是不是就像有线电视业者在广告上宣称的 "On-line 宽频 KTV、影音聊天室、线上电影院…" 等等词汇般的迷人呢?
虽然对于 "流媒体" (Streaming Media) 这个名词有点陌生，但随著宽频时代的来临，"流音乐"、"流影片" 越来越常被引用，可是到底 "流" 这个字是新创的字眼，很难一眼看穿字面上的意义。但是如果换成 "线上音乐"、"线上影片"，大家可能就恍然大悟──喔!
其实 "流" 正是解释这些音乐在线上传输的通道现象，由于运用了流通道，线上音乐、线上影片才有可能实现在你我的生活之中，因为如此的重要呢，所以在网路界，"流媒体" 很自然地成为线上影音的另一个代名词。
回想当初人类自发明纸张以来，媒体就以文字与图片作为沟通的媒介，经过了十几个世纪后，因为无线电，电影与电视的出现，人类才得以用音乐与影片中的大量视觉与听觉元素来丰富彼此的沟通，在短短的数十年间，音乐与影片已成为最主流的媒体，成为人类每天不可或缺的资讯与娱乐来源。 在80年代后期，被喻为是二十世纪末最大发明的 Internet 诞生后，一开始的四五年间，都还是以文字的方式呈现，相信三十岁以上的读者都还记得当初用拨接方式上文字模式的BBS，FTP，Gopher 的情况吧? 随著频宽的改善，WWW 协定的出现，以及 Netscape 的大量流行，图片在一两年之间呈现在各大网站上。依照由静态媒体 (文字，图形) 进化至动态媒体 (音乐，影片) 的历史轨迹来说，线上音乐及线上影片的盛行应该是理所当然的事﹔然而 Internet 的某些特性却阻挠了这种进化的脚步。
很多人知道阻碍线上音乐及线上影片的一大原因是频宽的问题，但是其实传输品质的不稳定也是另一大原因。由于 Internet 具有互联但不互管的特性，使用者实际可使用的频宽永远不可能是固定的，也就是说，ISP 所提供的频宽，通常只是理论上的最大值，56Kbps Modem 的拨接用户在拥塞时候的连线速度可能只有 28Kbps/sec 或更少, 而 ADSL/Cable 等 "宽频" (360Kbps/sec) 的使用者可能也只有 100K 以下的速度。而就算不在拥塞的情况下，连线速度还是可能有 +/- 10%~30% 不等的差异，使用者可以用连线速度检视软体，如 Net Medic Pro, Net Monitor, Any Speed 等等共享软体 来看看自己的即时连线速度就可明瞭。
不稳定的连线速度是线上影音的二号杀手 (第一名当然是频宽)，试想，当音乐有时听得到，有时却听不到的情况下，听众的反应当然不好了。或者，全部下载完再来听好了，一首歌两首歌可能都还好，要是一部两小时的电影就不行了。流式通道就是解决这部分问题的最好方式。
所谓流式通道，其实就是在使用者端的电脑上创造一个缓冲区，于播放前预先下载一段资料作为缓冲，于网路实际连线速度小于播放所耗用资料的速度时，播放程式就会取用这一小段缓冲区内的资料，避免播放的中断，也使得播放品质得以维持。
采用流式通道最有名的播放程式之一就是 RealNetworks 的 RealPlayer，现在的版本已经是 8.0 了。不过最早期的 RealPlayer 叫做 RealAudio，公司名称还是尚未改名成RealNetworks 的 Progressive Network，而 RealAudio Player 还只能拨放音乐呢。在 1995 年 Xing 这家公司所推出的 Streamworks 才是第一个采用流式通道的影音播放程式。不过随著市场的变化，RealNetworks 因为稳定品质及使用方便的特色，逐渐地统一了流播放程式的市场，顺势购并了 Xing 公司，这家在软体 MPEG 解码程式曾经称霸一方的公司也就烟消云散了，也因为并购了 Xing，RealNetwork 也才能在后来的 RealVideo 大放异彩，在后来之秀的 Microsoft 免费的压力下还能硬撑至今。
RealNetworks 成功的一大原因是它采用新一代的流式通道-RTSP (Real-Time Streaming Protocol)，使用专属的流伺服器 RealServer 来替代使用 HTTP(HyperText Transfer Protol) 通道的 Web Server，因此在播送影音内容给使用者时，能取得比 Web Server 来得快又稳定的效果。另外由于流格式的档案于播放后不会在使用者端留下播过的资料，也被音乐业者认为是比MP3安全，较有著作权保护的音乐格式，当时 RealAudio 的盛行，带来一阵线上音乐的风行，许多音乐网站如雨后春笋般的兴起。 RealNetworks 趁势购并了 Xing 后推出的 RealVideo 格式， 也将影音正式带入了Internet 的世界。RealPlayer 正式了整合了流音乐及流影片的格式, 成为 RealMedia (.RM)，RealPlayer 也改名为 RealPlayer G2，代表了 "Generation 2" "新世代"的流格式，在 RealPlayer 内的视窗中还支援了 HTML 的展现，更用 SMIL(Sychronized Multimedia Integration Language) 加强了流格式在 HTML 中的运用，也支援了 Macromedia Flash 的播放 (称之为 RealFlash) 颇有新一代多媒体浏览器的气势，来势汹汹。微软一开始并不对 RealNetworks 放在眼里，对流媒体的未来也不甚看好，到 1997 年时眼见 RealNetworks 在消费者上大为成功，Microsoft 也推出了在 WindowsNT 上的 NetShow 流平台, 虽然免费 (相对于 RealNetworks 索价的 $1995 美金)，但在市场及使用者反应技术能力不佳后，不禁著急起来，开始在流媒体领域投入大量的资源，首先并购了另一家重量级的流视讯厂商 Vxtreme ，推出了 Windows Media Player，号称可以取代"使用者现在装载在电脑中的许多播放程式"。
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