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在流格式媒体出现之前，人们若想从网络上观看影片或收听音乐，必须先将影音档案下载至计算机储存后，才可以点选播放，不但浪费下载时间、硬盘空间，也无法满足消费者使用方便及确切的需要。
Streaming Media(流媒体)的发展，克服了这些不足。流媒体一般是指的是把连续的影像和声音信息经过压缩处理后放上网站服务器，让用户一边下载一边观看、收听，而不需要等整个压缩文件下载到自己机器后才可以观看的视频/音频传输、压缩技术。当然，使用者必须事先安装播放软件。
一、起源与发展
可以这样说，流媒体技术起源于窄带互联网时期。由于经济发展的需要，人们迫切渴求一种网络技术，以便进行远程信息沟通。从1994年一家叫做 progressive net works 的美国公司成立之初，流媒体开始正式在互联网上登场亮相。1995年，他们推出了c/s架构的音频接受系统real audio，并在随后的几年内引领了网络流式技术的汹涌潮流。1997年9月，该公司更名为realnetworks，相继发布了多款应用非常广泛的流媒体播放器realplayer系列，在其鼎盛时期，曾一度占据该领域超过85％的市场份额。realnetworks公司可以称得上是流媒体真正意义上的始祖。
但是在随后，微软和苹果等都看到了流媒体的大好前景，其强大竞争攻势一方面令realneworks感到危机的存在，另一方面也无形中促进了流媒体的迅速发展，使得流媒体以惊人的发展速度深入人心。
早期的流媒体主要是在窄带互联网上应用，受带宽条件的制约，到1999年，人们在网上也才仅仅可以看到一个很小的视频播放窗口。2000 年下半年，随着全球范围内的互联网升温，宽带IP网不再是梦想, 作为流媒体技术倡导者和发起者的美国Real Networks、Microsoft、 Apple等公司几乎同时向世界宣布了他们最新的流媒体技术的宽带解决方案。可见，在短短的时间里，流媒体技术有了飞跃性发展。再看2004年的今天，流媒体的发展我们已有目共睹。我们完全可以在网络上进行全方位的视听接触，实现独坐一室，如走遍天下。
二、作用与影响
随着信息社会的快速发展，流媒体技术在互联网媒体传播方面起到了主导的作用。其中视频点播、远程教育、视频会议、Internet直播、网上新闻发布、网络广告等方面的应用空前广泛，方便了人们全球范围内的信息、情感交流。
流媒体在中国的宽带建设中被列为最主要的应用之一，人们普遍看好流媒体技术未来的发展。网站巨头Yahoo公司创始人杨致远曾预言，鉴于宽带网络用户数量日益增加,企业高度重视流媒体技术的时候到了。他说："从早期发展向大规模应用的过渡已基本完成，我们相信,通过网络传播多媒体信息的条件已经成熟，流媒体技术腾飞的时刻即将到来"。
流媒体成为互联网应用的主流，并因其广泛而又独特的魅力占领互联网重要市场，从而推动互联网整体架构的革新，拉动信息经济的发展。近几年来，流媒体技术在世界范围内已有应用，特别是1995年推出第一个Internet流媒体播放器以来，Internet流媒体应用有了爆炸性增长，互联网的发展决定了流媒体市场的广阔前景。曾经有一组来自国际权威机构的调查，仅2000年在网上访问流媒体的人数增加65%，西方网络发达国家访问流媒体的人数已达到1.1亿人，约占网民的1/3，在亚洲也迅速增加到2500万人，将近网民的1/9。与用户增长相呼应，逐年地，互联网上视频流媒体技术应用大幅度增长。如今，流媒体市场已经呈现巨大的收入潜能。巨大的市场吸引越来越多的企业参与竞争。前些年，Apple、Cisco、Kasenna、Philips和Sun宣布成立互联网流媒体联盟（ISMA），意在共同推动流媒体市场，并制订相应的开放标准和实施协议。一个全球化的流媒体市场和竞争格局那时已初步形成，如何在这个市场取得份额，成为当前诸多企业关注的焦点。国内外厂商的纷纷拥入，将使我国的流媒体市场更加活跃，更加成熟，当然，竞争也将更加激烈。 仅从今天看来，流媒体的影响与作用无疑是积极、喜人的。
三、工作原理
在网络上传输音视频（ A/V ）等多媒体信息主要有下载和流格式（简称“流式”）传输两种方案。而实现流式传输有两种方法：实时流式传输（ Real-time streaming transport）和顺序流式传输（progressive streaming transport）。两者皆为流式传输。
流式传输的实现需要两个条件
1.流式传输的实现需要合适的传输协议。
2.流式传输的实现还需要缓存。
使用缓存系统能消除时延和抖动的影响，以保证数据包顺序正确，从而使媒体数据能够连续输出。它使已经丢弃的播放内容可以重新利用空出的空间来缓存后续尚未播放。
流式传输的过程原理如下
1.用户选择某一流媒体服务后，Web浏览器与Web服务器之间使用HTTP／TCP交换控制信息，以便把需要传输的实时数据从原始信息中检索出来；
2.Web浏览器启动音视频客户程序，使用HTTP从Web服务器检索相关参数对音视频客户程序初始化，这些参数可能包括目录信息、音视频数据的编码类型或与音视频检索相关的服务器地址；
3.音视频客户程序及音视频服务器运行实时流协议，以交换音视频传输所需的控制信息，实时流协议提供执行播放、快进、快倒、暂停及录制等命令的方法；
4.音视频服务器使用RTP／UDP协议将音视频数据传输给音视频客户程序，一旦音视频数据抵达客户端，音视频客户程序即可播放输出。
在流式传输中，使用 RTP／UDP和RTSP／TCP两种不同的通信协议与音视频服务器建立联系，目的是为了能够把服务器的输出从定向到一个非运行音视频客户程序的客户机的目的地址。
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