远古氏族社会时代，曾流行过一种“成丁礼”。氏族中的未成年者，可以不参加生产、狩猎活动，也不必参加战争，氏族对他们有哺育和保护的责任。但在他们到达成人的年龄后，氏族则要用各种方式测验其体质与生产、战争技能，以确定其能否取得氏族正式成员的资格。随着社会的发展，成丁礼在绝大多数地区都消失了，而中国的儒家看到了它的合理内核，将它加工改造为“冠礼”，作为人生礼仪的重要组成部分之一。《仪礼》有《士冠礼》一篇，详细记载士之子举行冠礼的详细仪节。《礼记》有《冠义》一篇，说解冠礼的含义。
孔夫子“七十二贤人”中，有一个名叫子路（前542－前480）的人，本是姓仲名由，字子路，春秋时鲁国人。子路仅比孔子小九岁，却跟随了孔子40年，是孔子的忠实信徒。孔子曾评论子路学问不错但不够精深，勇气有余但智谋不足，是个治理政事的人才。子路身高力大，平时喜欢把公鸡毛插在帽子上，威风十足，孔子外出游说时，多由子路负责警卫工作。有一次，子路同别人打仗，他身负重伤，帽缨被砍断，在这危急时刻，却仍然记得老师平时讲的冠礼，口中念道：“君子死，冠不免。”就在他正帽时，被敌人砍成了肉酱。孔子听到子路的死讯，失声大哭，从此以后再也不吃肉酱了。子路之死，初看起来，未免显得迂阔，做到了“守礼而死”，过细一想，它说明古人是怎样重视冠礼的。
冠礼是古代成年礼仪，是给跨入成年人行列的男子加冠的礼仪。《礼记·曲礼上》说：“二十曰弱，冠。”“男子二十，冠而字。”《礼记·冠义》说，冠礼是“成人之道也”，“将责成人礼焉也”，要《礼记》按照“为人子、为人弟、为人臣、为人少者”四个方面礼的规范加以约束，使一名男青年成为具有“孝、悌、忠、顺”完美品德的人。与男子冠礼相对，古代女子的成年礼名“笄礼”。
一、成人之者，将责成人礼焉
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