电子邮件最初是作为两个人之间进行通信的一种机制来设计的，但目前的电子邮件已扩展到可以与一组用户或与一个计算机程序进行通信。由于计算机能够自动响应电子邮件，任何一台连接 Internet 的计算机都能够通过 E-mail 访问 Internet 服务，并且，一般的 E-mail 软件设计时就考虑到如何访问 Internet 的服务，使得电子邮件成为 Internet 上使用最为广泛的服务之一。事实上，电子邮件是 Internet 最为基本的功能之一，在浏览器技术产生之前，Internet 网上用户之间的交流大多是通过 E-mail 方式进行的。
尽管电子邮件是 Internet 的最常见的服务，但不使用 Internet 也能收发电子邮件。早期通过计算机网络进行工作的研究人员，在工作中意识到通过网络可以提供一种将电话通信与邮政信件相结合的通信手段，最终产生了这种全新的通信方式即电子邮件。世界上许多公司和机构每天都要使用电子邮件，但他们可能只是利用局域网与其他计算机连接，并通过这些网络传输电子邮件。当然在局域网环境中可以收发电子信件的只有那些与局域网连接的用户，而一旦局域网与 Internet 连接，则该局域网上的每个用户就可以跨越时空，与遍布全球各地的 Internet 用户进行电子邮件的收发。
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